学校から帰宅すると
僕は布団を頭までかぶり
小さな部屋で息を潜めていた

扉の向こうからは
足音と気配が重なり合い
家の中に不協和音を生んでいた
胸の奥を押し潰すその影を
ただ通り過ぎるのを待つしかなかった

──時は流れ
会社員となった僕は
徹夜で仕上げた資料を上司に見せるたび
的を得ない理由で否定され
ダメ出しを浴びせられていた

「はい、わかりました」
心を偽る声を残し
本当の自分は
机の奥で沈黙していた

けれど僕には
もう一つの顔があった
特級犯罪者を追う
バウンティ・ハンターとしての顔だ

標的の名は「バッファロー」
二メートルを超える巨躯
その残虐さから「黒い死」と呼ばれ
既に二十人以上を屠っている
最近では女性警察官も行方不明になったという

──僕はバッファローが潜む建物に足を踏み入れた
暗闇に沈む廊下
湿った空気
息を殺して進んだその時
背後で気配が揺れ
強烈な拳が顔面を打ち抜いた
視界が反転し
意識は闇に落ちた

──目を覚ますと
暗い部屋の中に閉じ込められていた
頑丈な扉と小さな窓
拳銃も荷物も
すべて奪われている
幸い服だけは残されていた

その時、重い足音が近づき
小窓が開いた
覗き込む目は
生気のない悪魔のような光を宿していた
僕の存在を確認すると
小窓は閉じられ
足音は遠ざかっていった

やがて再び足音が響き
今度は隣で止まった
金属の擦れる音
小窓が開く気配
その瞬間、初めて
この建物に隣室があると知った

──時間が経ち
暗闇に目が慣れてきた頃
床の中央に細い窪みが走っていることに気づいた
壁から壁へと続くその溝には
冷たい水がゆっくりと流れていた

ぞっとする直感が胸をかすめる
きっとバッファローは
犠牲者の亡骸をここへ流し
闇に葬ってきたのだろう
そう思った瞬間、背筋が凍りついた

その時、水流に乗って
何かがこちらへ流れてきた
拾い上げると
それは女性の手に馴染むほど小型の拳銃
弾丸は一発だけ
きっと隣の住人が託してきたのだと
直感した

「これで不意を突くしかない」
そう心で呟いた

だがその時
再び足音が轟き
チェンソーの唸りが闇を切り裂いた
バッファローは僕を狙っているように思えたが
やがて足音は隣で止まり
重い扉が開く音が響いた

──見過ごすこともできた
だが僕は扉を蹴り続け
大きな音で挑発した

怒号のような咆哮
バッファローの標的は隣から僕へと移った
闇の気配が一気にこちらに向かい
チェンソーがうなりを上げて迫る
切り裂かれたのは僕の服
壁際に立てかけた囮だった
薄暗い部屋で、それを僕と勘違いしたのだ

背後に回り込んだ僕は
息を殺し、震える手で銃を構えた
チェンソーの唸りがまだ響いている
巨体が振り返ろうとする気配
その刹那に銃口を後頭部へ押し付けた

冷たい金属に気づいたのか
肩がわずかに震える
振り向かれれば終わる
一瞬でも遅れれば僕が斬り裂かれる

心臓の鼓動が耳を叩き
呼吸が詰まるほどの緊張の中で
僕は叫んだ

「もう足音が通り過ぎるのを待つのは終わりだ！」

引き金を引いた瞬間
閃光が闇を裂き
轟音が部屋を揺らす
巨体は力を失い
チェンソーと共に床に崩れ落ちた

──隣の部屋へ向かうと
警察服を着た女性が
小さな子供を抱きしめ
震えながら立っていた

彼女は、子供を守りながら
バッファローと戦うことは不可能と判断し
銃と弾丸を隣人の僕に託したのだった

子供の頃
布団の中で震えていた僕の耳に響いた
あの不協和音の足音は
今はもう聞こえない

暗闇の中で
守るべきもののために立ち上がるとき
恐怖は影を失い
ただ静かな決意だけが
胸の奥で脈打っていた