ネバーランド。
それは永遠に子どものままでいられる約束の地。
成長も老いもなく、守られた楽園。
けれどその先にあるのは──
安全か、自由か。
時間が動き出したときにしか、それは分からない。

僕は子どもの頃、
何でも答えられるほうだった。
手を挙げても、先生はあまり当ててくれない。
クラスで上位でもトップじゃないから、
親に褒められることもなかった。

やがて、教室に居るのが苦痛になり、
卒業する頃には成績は下の方。
優秀な子だけが行ける“約束の地”を諦め、
僕の時間は止まった。

大人になってから、
周りと違うからこそ得られる結果があると知った。
その瞬間、僕の中で止まっていた針がわずかに動いた。

ある日、仕事で行ったのは、
行政が運営する特殊な学校施設。
高い塀と木々に囲まれ、
外部からの視線を拒むように建っていた。
立入禁止の巨大な闘技場があり、
そこだけ空気が濁っていた。
鬼が棲むなら、きっとここだ。

巡回中、一人の少女と出会った。
周りに馴染めない様子だったが、
僕が話しかけると、
嬉しそうに笑い、小さな鉛筆をくれた。
監視室に戻っても、なぜか彼女の顔が離れなかった。

翌朝、監視室の前で、
上層部とリーダーの会話が耳に入った。
「一番頭のいいあの女の子、明日鬼の餌になるらしい」
点と点がつながった。
ここは、意に沿わない優秀な子を鬼に差し出す場所だった。

──助けなければ。
巡回しながら逃げ道を確認した。
明日、必ず実行する。

翌日、マスターキーを腰に下げ、
護身用のスタンガンをポケットに忍ばせた。
彼女が警備員に脇を抱えられ、
闘技場へ連れ込まれていく。

僕は背後から静かに近づき、
スタンガンを押し当てた。
火花と共に、警備員が崩れ落ちる。
彼女の手を掴み、木々を縫うように走る。

出口まであと少し──
その瞬間、リーダーが前に立ちはだかり、
羽交い締めにされた。
息が詰まる。視界が揺れる。

ポケットの中に、まだあの鉛筆があった。
迷わず握り、力の限り突き上げる。
リーダーの目に鉛筆が沈み、
悲鳴が夜を裂いた。
腕が解け、地面に重い音が落ちる。
僕たちはその隙に走り抜けた。

木々を抜けた先に、
高い塀の外の風があった。
彼女は泣きながらも笑っていた。
その顔を見て、僕は確信した。

自分が自分であると気づいたとき、
止まっていた時間は動き出す。
ネバーランドの先にある道は、
安全か、自由か──
選ぶのは、他の誰でもない、自分だ。
そして僕は、もう二度と檻には戻らない。